Ahead of her exhibition ja’ / buuts’ / t’aan (Water / Smoke / Word), Patricia Vázquez Gómez joined Kristan Kennedy, PICA's Co-Artistic Director and Curator of Visual Art, for a conversation on this multidisciplinary project and the evolution of her relationship with PICA. The conversation has been edited for length and clarity.

Kristan Kennedy: How did this project come about? Talk a little bit about its ideation and development.

Patricia Vázquez Gómez: The project has a few origins. The oldest root is my long-standing desire to learn an Indigenous language. I was born and raised in Mexico and I was brought up speaking Spanish. My family must have spoken an Indigenous language at some point, but that got lost, and with that, parts of the history and culture that I didn’t have access to. 

Shortly after arriving in the US, I did many years of work with immigrant and labor rights movements. Through that work I came in contact with Indigenous speakers, mostly from Mexico and Guatemala. My observation was that in the context of migration, Indigenous languages disappear within a generation. That increases the languages’ chance of extinction. I'm not a linguist or an anthropologist and I am not approaching what I'm doing through the lens of those disciplines, but I definitely have had this longing for exploring the presence of Indigenous languages from south of the border in the US. I also wanted to find a way to bring [linguistic] persistence forward. 

When I moved to the neighborhood where I live in Northeast Portland, I realized that maayat’aan is very present. I would go to the store, or to a protest, or to the food cart and hear the language. I learned there are a lot of families in the neighborhood using maayat’aan every day. I was surprised, but mostly very moved that the language was so alive in my immediacy! 

KK: Who are the “voices” in the installation?

PVG: The “voices” are a group of Mayan youth from my neighborhood who I have been working with for about six years. Their parents speak maayat’aan fluently, but they didn’t learn to read it or write it, and they had an interest in seeing the language visually, and I started making printed materials with them. I often work this way, with the knowledge that emerges from the relationships I build. 

KK: You were a 2021-2022 Golden Spot Resident at PICA, but your relationship with us predates that residency. Can you tell us about your early days with the organization? 

PVG: My first contact with PICA was when I was still an MFA student at PSU. Back then, I wasn’t calling myself an artist yet, I was just an art student. I was checking out what was happening in town, and PICA was one of the places to go. I was shy—I have always been—and one of my first memories was of Roya [Amirsoleymani, former Co-Artistic Director and Curator of Public Engagement] being welcoming of me and my peers. She made me feel like, “You are here! You exist!” Feeling invisible is something that has had a negative impact in my life and it was somehow surprising, but also relieving, to be seen. I started feeling comfortable being around and talking to other artists. Then I met Kristan [Kennedy, Co-Artistic Director and Curator of Visual Art] and felt the same. And my relationship has now expanded to other PICA folks: Erin [Boberg Doughton, Co-Artistic Director and Curator of Performance], Hannon [Welch, Creative Exchange Lab Coordinator], Elio [Quezada, Programs Manager] and Erté [deGarces, Programs and Facilities Manager], and others over the years.

I am a very relationship-oriented person. My whole life is based on that, including my art practice. It is hard for me to court institutions if the relationship feels merely transactional. I know I should be better at that as an artist, because of the social capital we depend on, but I am just not very good at it. 

For this specific project, I knew I needed the support of an art institution. I sent an email and Kristan came forward to offer support, and that felt natural, because there was an existing relationship, built over several years. I have worked with PICA in a few different capacities: facilitator, interpreter and translator, project manager, and artist. 

I have great respect for the culture of inclusion and hospitality that PICA practices. It is so ingrained in what you do. My experience with most art institutions hasn’t always been that, unfortunately. The support that PICA has provided me has been crucial, and ja’ / buuts’ / t’aan is a testament to that support!

A full version of this interview can be read here. You can download a PDF of the full interview here.

En vísperas de su exposición ja’ / buuts’ / t’aan (Agua / Humo / Palabra), Patricia Vázquez Gómez conversó con Kristan Kennedy, Codirectora Artística y Curadora de Artes Visuales de PICA, sobre este proyecto multidisciplinario y la evolución de su relación con PICA. La conversación ha sido editada para que sea más breve y clara.

Kristan Kennedy: ¿Cómo surgió este proyecto? Cuéntanos un poco sobre su concepción y desarrollo. 

Patricia Vázquez Gómez: El proyecto surge de varios lugares. La raíz más antigua es mi deseo de hace muchos años por aprender una lengua indígena. Yo nací y crecí en México, hablando sólamente español. Mi familia debió haber hablado una lengua indígena en algún momento, pero eso se perdió, y con ello partes de la historia y la cultura a las que no he tenido acceso.

Recién llegada a los E.U., trabajé varios años en el movimiento por los derechos de lxs inmigrantes y lxs trabajadorxs. A través de esa labor entré en contacto con muchxs hablantes de lenguas indígenas, principalmente de México y Guatemala. Mi observación fue que, en el contexto migratorio, las lenguas indígenas desaparecen en una generación, lo que incrementa sus posibilidades de extinción. Yo no soy antropóloga o lingüista, no estoy abordando este trabajo con los lentes de esas disciplinas, pero definitivamente he tenido un deseo por mucho tiempo de explorar la presencia en los E.U. de las lengua indígenas del sur de la frontera. También quería encontrar la manera de hacer avanzar la persistencia [lingüística].

Cuando me mudé al barrio donde vivo en Nordeste Portland, me dí cuenta que el maayat’aan está muy presente. Si iba a la tienda, o a una protesta, o al carrito de comida lo escuchaba. Aprendí que había muchas familias en el barrio usando el maayat’aan de cotidianamente. ¡Me sorprendió, pero sobre todo me conmovió, que la lengua estuviera tan viva en mi inmediatez!

KK: ¿Quiénes son las “voces” en la instalación?

PVG: Las “voces” son un grupo de jóvenes mayas de mi barrio, con quiénes he estado trabajando por cerca de 6 años. Sus mamás y papás hablan el maayat’aan de manera fluida, pero no aprendieron a leerlo y escribirlo. Tenían interés en ver la lengua de manera visual, y así fue como empezé a producir materiales impresos con lxs jóvenes. A menudo trabajo así, usando el conocimiento que emerge de las relación que construyó.

PICA: Recibiste el premio Golden Spot 2021-2022 de PICA, pero tu relación ya venía de antes ¿Nos puedes contar sobre tus inicios con la organización? 

PVG: Mi primer contacto con PICA fue cuando aún era una estudiante de MFA en PSU. En ese entonces, no me identificaba totalmente como artista, era sólo una estudiante de arte. Estaba asistiendo a los eventos de arte en la ciudad, y PICA era uno de los lugares a lo que había que ir. Era tímida—siempre lo he sido—y uno de mis primeros recuerdos es el de Roya [Amirsoleymani, ex Codirectora Artística y Curadora de Participación Pública] dándonos la bienvenida a mí y a mis compañerxs. Me hizo sentir algo así como: “¡Aquí estás! ¡Existes!” Sentirme invisible es algo que ha tenido un impacto negativo en mi vida y fue algo sorpresivo, pero también un alivio, el sentirme “vista”. Empecé a sentirme cómoda estando entre artistas, y hablando con ellxs. Después conocí a Kristan [Kennedy, Codirectora Artística y Curadora de Arte Visual] y sentí lo mismo. Y mis relaciones se han extendido ahora a otrxs en PICA, Erin [Boberg Doughton, Codirectora Artística y Curadora de Performance], Hannon [Welch, Coordinadora de Intercambio Creativo Lab], Elio [Quezada, Administrador de Programas] y Erté [deGarces, Administrador de Programas y de Instalaciones], y otrxs a través de los años.

Soy una persona muy orientada hacia las relaciones. Mi vida entera está basada en ellas, incluyendo mi práctica artística. Me resulta difícil cortejar a las instituciones si la relación parece meramente transaccional. Sé que, como artista, debería hacerlo mejor, debido al capital social del que dependemos, pero no se me da muy bien.

Para este proyecto en específico, sabía que iba a necesitar el apoyo de una institución artística. Mandé un correo electrónico y Kristan ofreció el apoyo, lo que se sintió muy natural, porque ya existía una relación, construida a través de varios años. He trabajado con PICA en varias capacidades: facilitadora, intérprete y traductora, manejando proyectos, y como artista.

Tengo mucho respeto por la cultura de inclusión y hospitalidad que PICA práctica. Está muy arraigada en lo que hacen. Mi experiencia con la mayoría de las instituciones artísticas ha sido diferente, desgraciadamente. El apoyo que PICA me ha proporcionada ha sido crucial ¡y ja’ / buuts’ / t’aan es un testimonio de ese apoyo!